À la fin des années 1700, des rumeurs circulaient dans les colonies canadiennes selon lesquelles l’esclavage pourrait bientôt être aboli. La Couronne britannique avait autorisé les loyalistes fuyant les États-Unis après la guerre d’Indépendance à emmener leurs esclaves avec eux, et des milliers d’esclaves ont traversé la frontière dans les années qui ont suivi la guerre.
Craignant que les esclaves ne se voient accorder la liberté par le gouvernement, le propriétaire d’esclaves Adam Vrooman a décidé de vendre les personnes qu’il avait réduites en esclavage afin de ne pas perdre ses droits de propriété. L’une de ces personnes était une jeune femme nommée Chloe Cooley, qui a résisté lorsqu’on a tenté de la faire monter dans un bateau pour la transporter de l’autre côté de la rivière Niagara afin de la vendre aux États-Unis. Furieux de sa résistance, Vrooman l’a frappée, ligotée et forcée à monter dans le bateau. Chloe a crié pendant toute la traversée de la rivière.
Bien que Vrooman ait été brièvement accusé de trouble à l’ordre public, les charges ont rapidement été abandonnées, car Chloe était encore considérée comme un bien. Cependant, la brutalité de la scène a tellement choqué les observateurs que des dizaines d’entre eux ont adressé une pétition au Conseil exécutif du Haut-Canada, ce qui a conduit à l’adoption de la Loi de 1793 contre l’esclavage, qui interdisait l’importation d’esclaves dans la province. Ce fut le premier petit pas vers l’abolition définitive de l’esclavage dans le Haut-Canada en 1824.
Selon la théorie de la contagion émotionnelle, les individus tendent à partager les émotions de ceux qui les entourent. Lorsqu’une personne exprime son indignation, ceux et celles qui l’entourent sont plus susceptibles de ressentir la même indignation. Tout comme l’indignation ou le dégoût, le courage peut aussi être contagieux. C’est l’une des raisons pour lesquelles la résistance fonctionne.
Malheureusement, Chloe Cooley a été une véritable martyre à cet égard. Personne ne sait ce qui lui est arrivé après avoir traversé la rivière Niagara. Cependant, sa résistance a permis de mettre en lumière les méfaits de l’esclavage, forçant les gens à affronter leurs propres sentiments à ce sujet. Ces sentiments d’horreur, ou du moins de profond malaise ont suffi à déclencher et à accélérer un changement important.