Il existe un débat quant à savoir qui a été la première femme noire à obtenir un doctorat en psychologie. Certains disent que c’est Inez Beverly Prosser, qui a obtenu son doctorat en 1933 à l’université de Cincinnati. D’autres pensent qu’il s’agit de Ruth Winifred Howard, car ils considèrent qu’un doctorat en psychologie ne compte que s’il est délivré par un programme de psychologie – elle a obtenu en 1934 un doctorat en psychologie et développement de l’enfant à l’université du Minnesota. On ignore si les deux femmes se sont souciées de cette distinction.
Ruth Winifred Howard est née en 1900 à Washington (D.C.). Son père était le pasteur de l’église baptiste de Zion et était très impliqué dans de nombreuses initiatives communautaires. Ruth dira plus tard que c’est ce qui l’a poussée à vouloir à aider les autres et l’a conduite à devenir psychologue. Ce chemin a commencé au Simmons College de Boston, où elle s’est spécialisée en travail social et a obtenu un baccalauréat en 1921. Il s’est terminé à l’université du Minnesota, où elle a obtenu son doctorat en psychologie 13 ans plus tard.
Pour sa recherche au doctorat, la Dre Howard a étudié les triplés. Plus précisément, elle a lancé l’étude la plus complète jamais réalisée sur les triplés, en étudiant plus de 200 groupes de triplés, de leur naissance jusqu’à l’âge de 70 ans. Pour des raisons encore inconnues, il a fallu plus de dix ans avant que cette recherche ne soit publiée, en 1946, dans le Journal of Psychology et en 1947, dans le Journal of Genetic Psychology. À cette époque, elle avait épousé un autre psychologue, Albert Sidney Beckham, et s’était installée à Chicago.
Avec son mari, Ruth Winifred Howard a ouvert un cabinet privé où elle s’est occupée d’enfants et de jeunes, tout en travaillant comme psychologue au centre McKinley, qui portait le terrible nom de centre McKinley pour enfants attardés. Elle a également été psychologue à la Provident Hospital School of Nursing, où elle formait des infirmières noires, et a été psychologue pour le Chicago Board of Health jusqu’en 1972.
En 1964, le mari de Ruth Albert est décédé. Elle a continué à travailler pendant encore quelques années, tant en pratique privée que pour le Chicago Board of Health. La Dre Ruth Winifred Howard est décédée en 1997, à quelques jours de son 97e anniversaire, en léguant un héritage important. Plus qu’une simple pionnière, ouvrant la voie à d’autres qui suivront ses traces, la Dre Howard a amélioré les conditions de vie de centaines d’enfants à Chicago et dans le monde entier.