Année : 2023

Première personne noire à recevoir un doctorat en psychologie, Francis Sumner est né en Arkansas en 1895. Ses parents s’inquiétaient de la qualité de l’éducation que le jeune Francis recevait à l’école primaire locale, et ils lui ont donc enseigné à la maison à partir des livres dont ils disposaient. Lorsqu’il a fait sa demande d’admission au Lincoln College, une université traditionnellement noire aujourd’hui connue sous le nom d’université Lincoln, il a indiqué dans son dossier qu’il « avait reçu des cours privés de son père dans les matières du secondaire », car il n’avait pas de diplôme d’études secondaires.

Francis Cecil Sumner a réussi l’examen d’entrée et a commencé sa scolarité au Lincoln College à l’âge de 15 ans. À 19 ans, il a été reçu comme major de promotion avec un diplôme en philosophie. Il a poursuivi ses études à l’université Clark pour obtenir un deuxième baccalauréat, où il a établi une relation de mentorat avec le président de cette université de l’époque, le psychologue d’avant-garde, G. Stanley Hall.

Sumner s’est engagé dans l’armée américaine en 1918 et a servi en Allemagne pendant la Première Guerre mondiale avant de retourner à l’université Clark pour terminer son doctorat en 1920. À l’époque, comme aujourd’hui, la psychologie scientifique était très eurocentriste, et le professeur Sumner s’est attaché à démanteler le racisme et les préjugés influencés par cet eurocentrisme. Plus précisément, les études de l’époque qui prétendaient démontrer l’infériorité intellectuelle des Afro-Américains. Il s’est attaqué aux inégalités dans le système judiciaire et aux disparités en matière de santé mentale entre les personnes de races différentes.

En 1939, sa demande d’adhésion à la Southern Society for Philosophy and Psychology a été rejetée, après que celle-ci a modifié ses statuts dans le but explicite d’exclure tout membre noir. D’autres membres de la Société ont menacé de démissionner si le professeur Sumner n’était pas accepté, et sa candidature a finalement été retenue, la direction de la Société rejetant la faute sur un secrétaire.

De 1928 jusqu’à sa mort, le professeur Sumner a été président du département de psychologie de l’université Howard, une université de recherche traditionnellement noire située à Washington (D.C.). Pendant cette période, il a enseigné à de nombreux étudiants en psychologie noirs, dont Kenneth Bancroft Clark, un leader influent du mouvement des droits civiques et le premier président noir de l’American Psychological Association.

L’héritage du professeur Sumner perdure aujourd’hui, car les efforts qu’il a déployés tout au long de sa vie pour améliorer l’éducation des Afro-Américains en augmentant le financement et l’enseignement de l’histoire et de l’expérience des Noirs ont influencé l’éducation moderne de nombreuses manières. À sa mort, il a fait l’objet d’hommages de toutes sortes, certains le qualifiant de « chercheur le plus inspirant de l’université Howard », d’autres de « père de la psychologie noire ».